Trillend op je benen, vlinders in je buik, warm gevoel van binnen… Zo zijn er nog veel meer dingen die je hoort als het over verliefdheid gaat. Maar hoe werkt liefde nu écht in je hersenen?
Volgens een onderzoek van Merel Burgering, een gedragsbioloog, is daar geen exact antwoord op.
Wel is er geconstateerd welke hersengebieden een rol spelen bij verliefdheid en seksualiteit.
Liefde maakt blind
Ja, echt! Uit onderzoek is gebleken dat de amygdala (amandelvormige hersenstructuur) minder actief is tijdens de verliefdheid. De amygdala speelt een belangrijke rol bij het vormen en opslaan van emotionele herinneringen. Deze is zowel gevoelig voor positieve als negatieve emoties. Vanwege de associatie met negatieve emoties, zijn een aantal delen van de amygdala minder actief tijdens verliefdheid. Deze verlaging van breinactiviteit lijkt de reactie van het brein te zijn wanneer liefde blind maakt.
Zeepaardje
De hippocampus, ook wel bekend als het zeepaardje, is belangrijk voor geheugen en werkt samen met de amygdala bij het opslaan van emotionele herinneringen. Maar in tegenstelling tot de amygdala, die minder activiteit vertoont bij verliefdheid, zul je bij de hippocampus meer activiteit detecteren. De hippocampus vertoont vooral meer activiteit bij gedrag dat ons een goed gevoel geeft, zoals seks, eten en het gebruiken van drugs.
Beloningen
Je salaris dat gestort wordt, eten wanneer je honger hebt, of drinken wanneer je dorst hebt. Het ventrale striatum reageert sterk op beloningen en vertoont bij deze voorbeelden meer activiteit. Naast beloningen reageert het ventrale striatum ook op seksuele opwinding. Dit hersengebied wordt bijvoorbeeld actiever bij het zien van erotisch gefotografeerde vrouwen en/of mannen.
Dick Swaab
Naast het ventrale striatum, reageert de hypothalamus ook op seksuele opwinding. De hypothalamus maakt deel uit van het limbische systeem, net als de amygdala en de hippocampus. Het limbische systeem is betrokken bij emotie, motivatie, genot en het emotioneel geheugen. Er zijn veel onderzoeken gedaan naar verschillende delen van de hypothalamus. Volgens Dick Swaab is de hypothalamus betrokken bij geheugenprocessen, maar ook bij de voortplanting, het eten en drinken, de seksuele oriëntatie, het gevoel vrouw of man te zijn, gedragingen als agressie, gevoelens als verliefdheid en erotiek.
Beloningssysteem
Net zoals het ventrale striatum, is het ventrale tegmentale gebied onderdeel van het beloningssysteem. Dit onderdeel van de middenhersenen vertoont bijvoorbeeld meer activiteit bij mensen die naar foto’s kijken van hun geliefde. Of zij nu al langer samen zijn (meer dan 10 jaar) of een prille relatie hebben, hun hersenactiviteit kan hetzelfde zijn.
Eiland van Reil
Het eiland van Reil, beter bekend als de mediale insula, is gevoelig voor subtiele aanrakingen. Dit gedeelte van de insula wordt actiever bij warmte en tederheid binnen relaties.
Last but not least
Het laatste hersengebied die een rol speelt bij verliefdheid en seksualiteit is de cingulate cortex. Dit hersengebied ligt net boven de hersenbalk en lijkt een beetje op de insula en de mediale insula. Het voorste gedeelte van de cingulate cortex reageert sterk op romantische en euforische gevoelens, net zoals de insula. Dit gebied vertoont ook meer activiteit wanneer een vader of moeder foto’s bekijkt van zijn/haar kinderen. Dit gebied is dus zowel voor romantische liefde als ouderliefde belangrijk.